Nata a Dublino nel 1961, dopo il diploma presso l’Accademia di arte drammatica di Roma, ha esordito a teatro nell’Ifigenia in Tauride di Goethe. Tra le sue interpretazioni teatrali si ricordano in particolare i ruoli sostenuti in Le tre sorelle (1984-85), Antigone (1986) e Colpi bassi (1994). Attiva anche nel cinema, ha partecipato a numerosi film tra i quali L’assassina (1989), Festival (1996), Libero Burro (1999), Il barbiere di Rio (1996). Il primo romanzo, Il catino di zinco (1994) le è valso il premio Selezione Campiello. Sono poi seguiti: Non ti muovere (2001, Premio Strega, da cui nel 2004 Sergio Castellitto ha tratto il film omonimo); Zorro (2002); Venuto al mondo (2008, da cui Castellitto ha diretto l'omonimo film nel 2012). Nel 2011 ha pubblicato Nessuno si salva da solo (da cui Castellitto ha diretto l'omonima pellicola nel 2015) e Mare al mattino. Del 2013 è Splendore. Sceneggiatrice nel 2017 del film diretto da Castellitto Fortunata, nel 2022 la scrittrice è stata insignita del Premio Hemingway per la Letteratura.