Già insegnante presso le scuole superiori, negli anni Ottanta ha pubblicato Ex cattedra (1985, ampliato in Ex cattedra e altre storie di scuola nel 2006) e Solo se interrogato - Appunti sulla maleducazione di un insegnante volenteroso (1995). Oltre ad aver scritto per «Il Manifesto», «l’Unità», «La Repubblica» e il «Corriere della sera» (tra gli altri), Starnone ha curato diverse sceneggiature per cinema e televisione; dai suoi libri sono stati tratti i film La scuola (1995), Auguri professore (1997) e Denti (2000). Vincitore del Premio Strega con Via gemito (2000), ha pubblicato Spavento (2009), Autobiografia erotica di Aristide Gambía (2011), Lacci (2014), Scherzetto (2016), Le false resurrezioni (2018), Confidenza (2019), Vita mortale e immortale della bambina di Milano (2021, Premio Mondello Giovani) e la raccolta di saggi L'umanità è un tirocinio (2023).